Depuis son retour à la Maison-Blanche, Donald Trump a intensifié ses déclarations concernant le canal de Panama, affirmant sa volonté de « reprendre » le contrôle de cette voie maritime stratégique. Cette position vise à contrer l’influence grandissante de la Chine dans la région. Cette déclaration, prononcée devant le Congrès américain le 4 mars 2025, a ravivé les tensions diplomatiques avec le Panama. Le président panaméen, José Raùl Mulino, a fermement réagi, qualifiant ces propos de « mensongers » et réaffirmant la souveraineté incontestable du Panama sur le canal.
Cette prise de position américaine s’inscrit dans un contexte de rivalité croissante avec la Chine. Le 6 février dernier, le Panama s’est retiré du projet chinois des Nouvelles Routes de la Soie, quelques jours seulement après la visite du secrétaire d’État américain, Marco Rubio. Cette décision souligne l’importance stratégique du canal, un pivot essentiel du commerce maritime mondial. Pour mieux comprendre les enjeux qui entourent cette infrastructure cruciale, examinons cinq chiffres clés.
86 Ans de Contrôle Américain : Un Héritage Historique et Stratégique
L’histoire du canal de Panama est étroitement liée à l’influence américaine. Après l’indépendance du Panama en 1903, les États-Unis ont pris le contrôle de la zone du canal, lançant immédiatement sa construction. Inauguré en 1914 après 30 ans de travaux et un investissement colossal de 375 millions de dollars, le canal représentait alors le projet le plus coûteux de l’histoire des États-Unis.
Ce n’est qu’en 1977 que les traités Torrijos-Carter ont établi un processus de transfert progressif du canal au Panama. Une administration conjointe a été mise en place jusqu’en 1999, date à laquelle le Panama a pris le contrôle total. Cependant, Donald Trump, fidèle à sa rhétorique nationaliste, a déclaré le 4 mars 2025 vouloir « reprendre » le canal en raison de l’influence croissante de la Chine, qu’il accuse de « profiter injustement de cette infrastructure essentielle ».
100 000 Dollars de Péage en Moyenne : Un Enjeu Économique Majeur
Contrairement aux accusations de Donald Trump, les tarifs du canal sont fixés en fonction de la taille des navires et du type de cargaison, indépendamment du pays d’origine. Le prix moyen d’une traversée est d’environ 100 000 dollars, mais il peut être considérablement plus élevé en fonction de la capacité du navire.
En août 2024, le porte-conteneurs MSC Marie, long de 366 mètres et large de 51 mètres, a établi un record en payant 1,3 million de dollars pour sa traversée. Ce navire, battant pavillon libérien, pouvait transporter jusqu’à 17 640 conteneurs. Ces chiffres illustrent l’importance économique du canal et les revenus considérables qu’il génère.
74 % de la Cargaison d’Origine Américaine : Une Dépendance Stratégique
Les États-Unis demeurent les principaux utilisateurs du canal de Panama, avec 74 % des marchandises transitant par cette voie maritime. La Chine suit avec 21 % du volume, loin devant le Japon, la Corée du Sud et le Chili. Pour Washington, le canal est donc vital pour son commerce international. Environ 270 milliards de dollars de marchandises américaines y transitent chaque année, représentant 40 % du trafic de conteneurs des États-Unis.
Cette dépendance stratégique alimente les tensions avec la Chine, qui investit massivement en Amérique latine. Pékin considère le canal comme un maillon essentiel de son expansion économique mondiale, ce qui suscite l’inquiétude de Washington.
13 000 Kilomètres Économisés : Un Atout Géographique Inestimable
L’un des principaux avantages du canal de Panama est le gain de distance qu’il offre. Un navire reliant New York à San Francisco réduit son trajet de 13 000 kilomètres en empruntant le canal, au lieu de contourner le cap Horn. Ce raccourci réduit considérablement les coûts et le temps de transport : la traversée du canal, long de 80 kilomètres, prend en moyenne entre huit et dix heures.
Cette rapidité fait du canal un passage incontournable pour le commerce mondial, en particulier pour les États-Unis, qui l’utilisent comme un corridor maritime essentiel.
4,98 Milliards de Dollars de Revenus Annuels : Un Pilier Économique Majeur
Malgré les sécheresses récurrentes affectant la région, le canal de Panama a généré 4,986 milliards de dollars entre octobre 2023 et septembre 2024. Ce chiffre d’affaires record a été atteint malgré une réduction de 20 % du trafic maritime, due aux conditions climatiques extrêmes.
Durant cette période, 11 240 navires ont emprunté le canal, transportant 423 millions de tonnes de marchandises. Les trois quarts des revenus du canal proviennent des péages payés par les navires, le reste étant généré par la vente d’énergie et d’autres services maritimes.
Un Avenir Incertain au Cœur des Rivalités Internationales
Avec son importance économique et stratégique, le canal de Panama est plus que jamais un enjeu géopolitique majeur. Les États-Unis cherchent à contrer l’influence croissante de la Chine dans cette région clé, tandis que le Panama tente de préserver son indépendance face aux pressions des grandes puissances.
L’avenir du canal dépendra des évolutions diplomatiques entre Washington, Pékin et Panama. Cependant, une chose est certaine : cette voie maritime restera au centre des tensions internationales et des stratégies économiques mondiales pour les années à venir.
